晚上8点，父母感到疲倦，准备睡觉；而早上7点，他们已经准备好早餐。很多年轻人会注意到，随着年龄增长，父母不仅早早就困了，而且清晨很早就醒来，不再像年轻时那样睡回笼觉。
实际上，这种现象并非因为老年人变得更加精力充沛，而是由于节律变化所致。研究表明，超过60%的老年人过上了早睡早起的生活。他们通常在晚上8到9点开始感到困倦，清晨4到5点自然醒来，并且很难再像年轻时那样继续睡眠。
这种“睡眠相位前移”的根源在于人体内的昼夜节律调控系统。这个系统的核心是位于下丘脑的视交叉上核，它通过调节褪黑激素分泌和体温波动等生理信号来控制我们的睡眠周期。年轻人的昼夜节律周期平均为24.2小时，而老年人虽然周期长度未缩短，但节律相位显著提前，褪黑激素分泌高峰比年轻人早1到2小时，核心体温最低点也前移。这导致老年人即使在同一时间上床，也会比年轻时更早进入困倦状态。
老年人的光信号接收系统逐渐退化也是原因之一。60岁以上的老年人晶状体透光率下降30%，特别是对调节生物钟至关重要的短波长蓝光损失高达80%。这相当于给眼睛戴上了一副“黄色滤镜”，减弱了视网膜向视交叉上核传递的光信号。此外，视交叉上核的功能随时间衰退，动物实验显示衰老视交叉上核的神经元同步性降低，关键神经肽分泌减少，导致昼夜节律输出的振幅减弱。