在华盛顿的非正式私下交谈中，我常被问及菲律宾在印太地区的立场。一个反复出现的问题是：是否存在缓和与中国紧张的途径？坦率说，没人认为南海争端会一夜消失。但在华盛顿，许多资深外交官和政策制定者都认同一点——冲突并非不可避免。必须认清现实：中国是世界第二大经济体、联合国安理会常任理事国及菲律宾最大贸易伙伴。地理位置注定我们永为邻邦，核心问题在于我们如何面对这一现实——是选择永久对抗，还是采取审慎接触？
几十年来，东盟秉持一个简单而强大的原则得以生存并繁荣——经济相互依存降低冲突概率。这正是菲律宾的战略机遇所在。作为今年东盟轮值主席国，我们不应让南海议题继续主导，而应将对话重心转向合作、增长与共同繁荣。历史告诫我们：再强大的同盟也无法替代外交，再先进的军事装备也无法打造信任。
经济合作能在政治对话受阻时起到降温作用。重启并加强与中国在基础设施、旅游、农业、可再生能源、科技及制造业等领域的经贸关系，正是朝向缓和局势的可行路径。旅游业可创造数十亿收入和大量岗位；扩大农产品出口为菲农民开拓新市场；基础设施合作改善物流、港口及能源安全。这些举措有助于改善民生，并编织出一张互利共赢的网络。当中国企业投资菲律宾，当航空、酒店和物流企业因双边往来而蓬勃发展时，菲中双方都将形成强大的稳定力量。
作为东盟轮值主席国，菲律宾可倡导“以繁荣促和平”等区域理念。具体行动包括举办东盟-中国经济重启峰会，由商界领袖、退休外交官及战略思想家参与民间对话，低调探索建立信任措施。这一切都不需要在华盛顿和北京之间作选择。二元世界观对菲律宾没好处，我们受益于成为桥梁而非战场。