4亿年前2块化石中敲出“剁椒鱼头” 揭秘早期脊椎动物演化

来自4亿多年前的两块化石填补了“从鱼到人”演化历程中的关键空白。全长仅3厘米的重庆始骨鱼化石，从头到尾完整保存，是目前已知最古老的硬骨鱼类化石；外形仿佛“剁椒鱼头”的钝齿宏颌鱼头骨化石，则是志留纪体型最大的脊椎动物所留下的化石，它的最大体长可能超过1米。这两项成果在《自然》杂志上以封面文章形式同期发表。

生命如何起源是科学研究中的重要问题之一，脊椎动物的演化和起源更是直接关系到人类从何而来。硬骨鱼类是脊椎动物演化的主干，它现存的两大支系——辐鳍鱼类和肉鳍鱼类，占据了水中与陆地的广阔生态位。其中，辐鳍鱼类演化出3万多个物种，包括我们日常所见的绝大多数鱼类；肉鳍鱼类中的一支则在泥盆纪时期征服了陆地，演化出包括人类在内的所有四足动物。

此次研究的两枚重要化石分别发现于重庆秀山和云南曲靖。重庆始骨鱼生活于约4.36亿年前，全长仅3厘米，在演化中接近辐鳍鱼与肉鳍鱼的最近共同祖先，地位非常重要。它拥有的臀鳍棘刺是软骨鱼的典型结构特征，而它的外形又与早期的辐鳍鱼类相近，是承上启下的关键一环。

时钟拨到约4.23亿年前，钝齿宏颌鱼出现。历经千万年的演化，它的体长已经接近1米。科研团队发现的化石并没有保持完整的鱼头形态，而是与“剁椒鱼头”一样，下颌部分向两侧翻开，像是被外力“拍扁”。即使如此，这仍是目前世界上已知三维保存最完整的硬骨鱼类头部化石。科研团队历时10年研究，通过化石修复、CT成像和数字化三维重建，“看清”了化石脑颅内部的精细特征。