地球外围有一层无形的“保护罩”——磁层，它抵御着来自太阳的高速带电粒子流——太阳风的冲击，为地球上的生命提供第一道防线。然而，人类对太阳风与磁层相互作用的全局图景了解甚少。中国科学院国家科学中心近期将择机发射太阳风-磁层-电离层链路探测器（简称SMILE，昵称“微笑”卫星），这颗卫星将首次捕捉到太阳风与磁层相互作用的全景画面。
“微笑”卫星是中国和欧洲航天局首次开展任务级、全方位深度合作的空间科学探测任务。其主要目标是通过创新的成像与原位探测结合，揭示太阳风与地球磁层相互作用的大尺度结构和动态过程，服务于空间天气研究与预警。
在“微笑”卫星发射之前，人类对地球磁层的观测是碎片化的，难以拼凑出全局图景。“微笑”卫星的核心使命是打破这种局限，实现“全局观测+同步探测”的双重突破。根据任务计划，欧洲织女星-C火箭将把“微笑”卫星送入一条远地点约12万千米、近地点约5000千米、轨道倾角约73°的大倾角大椭圆轨道。这个特殊轨道能让卫星80%的时间停留在高轨道区域，避开强辐射的范艾伦辐射带，并长时间对准磁层与太阳风相互作用的关键区域进行探测。当卫星运行到近地点时，又能快速将观测到的海量数据传回地面。卫星设计寿命为3年，将在太阳活动周期峰值的关键窗口期，持续捕捉太阳风与磁层的动态交互过程。