火车票的发售原则基于旅客出行需求、设备设施状况和区间通过能力等因素，铁路部门组织开行长途和中短途各类旅客列车。车票按照“长途优先、兼顾中短途”的原则发售，大部分票额分配给始发站或邻近始发站的车站，以满足全程出行或较长距离的旅客需求；同时，通过票额预分和动态调整，为沿线车站分配一定数量的票额，满足中短途旅客需求。
铁路12306根据历史数据和客流需求，科学制定售票策略，在开售前对车票进行预分，并根据车票发售情况动态调整，将票额向客流相对集中的站间投放。一趟列车的售票工作经历车票起售、动态调整、敞开发售三个阶段，通过预先分配和动态优化确保有限运力资源最大化利用，更好地满足旅客购票需求。
在春运、暑运、节假日等高峰期，尽管铁路部门已经最大限度加开列车增加运力供给，但一些热门线路的出行需求远大于运力供给，部分时段、区段的需求是铁路最大运输能力的两倍以上。每趟旅客列车的定员不超过2000个席位，热门车次在车票起售时旅客提交购票需求为每秒数万张，导致出现“秒光”现象。
为了创造更公平的购票环境并提供更多购票机会，2018年底铁路12306开发了候补购票功能并进行试点应用，2019年5月正式推广至所有旅客列车。当遇到所需车次、站间、席别无票时，购票人可按日期、车次、站间、席别提交购票需求，并在预付款后由系统自动安排网上排队候补。当车票发售三个阶段产生新的票额时，系统按照“先到先得”原则兑现车票，并将结果通知旅客。候补购票改善了旅客购票体验，营造了公平公正的购票环境，也帮助铁路部门精准掌握旅客出行需求，运行情况良好，受到旅客欢迎。