首届48队世界杯结束了第1轮小组赛的24场比赛。传统豪门德国、法国、阿根廷和英格兰在首秀中展现了冠军热门的实力，而西班牙、巴西、葡萄牙和比利时则显得慢热，导致了一些冷门结果，如佛得角、民主刚果和沙特的表现。三个东道主均保持不败，延续了世界杯东道主首秀难败的传统。亚洲足球集体崛起和南美足球普遍式微是首轮的最大看点。尽管有几场大比分的比赛，但大部分比赛显示出世界足坛强弱差距缩小的趋势。
美加墨世界杯首轮最引人注目的是亚洲球队的出色表现。韩国击败捷克，澳大利亚战胜土耳其，卡塔尔逼平瑞士，日本逼平荷兰，沙特逼平乌拉圭，伊朗逼平新西兰。首轮9支亚洲球队共拿到2胜4平3负，合计10分，平均得分高于非洲和大洋洲，略低于中北美、南美洲及欧洲。亚洲球队前6场比赛2胜4平不败，除了韩国击败捷克和伊朗逼平新西兰，其他四场比赛都是排名较低的亚洲球队对阵排名较高的欧美球队。卡塔尔逼平世界排名领先37位的瑞士，沙特逼平世界排名领先45位的乌拉圭，日本逼平世界排名领先10位的荷兰。全部9支亚洲球队在首轮比赛中均有进球，这是自2006年世界杯以来首次。
即便伊拉克、约旦和乌兹别克斯坦输球，比赛内容也没有一边倒。这些比赛互有攻守，并没有出现此前那种0比5或0比8的大比分惨败。如果伊朗队赛前没有遭遇不公平待遇，亚洲球队的胜绩可能还会增加一场。
世界杯扩军使得小组出线难度降低，传统强队在首轮表现分化明显。德国队以7比1的大比分获胜，法国、阿根廷和英格兰也凭借各自头号球星的出色表现大胜对手。然而，缺少内马尔的巴西被摩洛哥逼平，荷兰、比利时、西班牙、乌拉圭和葡萄牙均未能击败排名更低的对手，令人失望。西班牙被世界排名落后65位的佛得角逼平，成为本届世界杯最大冷门，全场27次射门无一进球。乌拉圭和葡萄牙也被排名低得多的沙特和民主刚果逼平，进攻乏力。虽然小组第三也有机会出线，但首战未能取胜可能导致开局慢热的劲旅在之后的淘汰赛提前遭遇更强的对手，从而更早出局。