6月21日迎来夏至节气。夏至日是北半球白昼最长的一天，很多人会自然地以为这一天也是日出最早、日落最晚、甚至天气最热的一天。
天文学上，夏至是指太阳在黄道上运行到距天赤道最北处的时刻，此时太阳直射在地球北回归线，夏至所在这天称为夏至日。以北京地区为例，今年夏至当天，4时46分日出，19时47分日落，白昼长达约15小时。越往北白昼越长，黑龙江漠河白昼可达约17小时，北极圈内则会出现极昼。
然而，白昼最长并不意味着日出最早、日落最晚。如果我们计算日出和日落时间只精确到分钟，会发现最早日出和最晚日落出现在夏至日附近的一段区间。如果更精确地计算到秒，日出最早、日落最晚的日子通常不会恰好落在夏至日。
这一现象的成因要从真太阳时与平太阳时说起。以真实太阳运动为依据而确定的时间叫真太阳时。在真太阳时系统中，夏至这天确实是日出最早、日落最晚。由于地球绕日公转的轨道为椭圆，加上黄赤交角的影响，太阳在天球上并非匀速运动，如果以真太阳时为计时依据，意味着时钟会走得时快时慢，一天的长度也不再是固定的24小时，而是时长时短。为日常生产、生活便利，我们引入了一个假想的太阳，让它在天赤道上做匀速运动，以此为依据测算出的时间就是我们日常所使用的平太阳时，这样每天都有均等的24小时。